In een client-server netwerk worden twee soorten computers onderscheidden: een client en een server. De client neemt het initiatief tot communicatie en vraagt aan de server om een opdracht uit te voeren. De server voert vervolgens de opdracht uit en stuurt het resultaat weer terug naar de client. In tegenstelling tot de client is de server permanent beschikbaar en reactief van aard. Een server kan opdrachten van vele clients tegelijk afhandelen. Voor wat betreft de client wordt vaak onderscheid gemaakt tussen twee typen:

• Thin-clients, dat zijn clients met weinig mogelijkheden om zelf programma’s uit te voeren. Dit betekent dat thin-client regelmatig contact moeten opnemen met de server om een opdracht uit te voeren;
• Fat-clients, dat zijn clients die ook zelf programma’s kunnen uitvoeren. Fat-clients hebben meer keuzemogelijkheden om opdrachten uit laten uitvoeren door de server of dat ze dat zelf doen.

Voorbeelden van client-server netwerken zijn web diensten en betalingsverkeer.